Авторський договір є різновидом цивільно-правового до­говору. На відміну від трудового договору, що укладається,  переважно, зі штатними працівниками редакції, предметом автор­ського договору може бути тільки кінцевий результат роботи – закінчений твір, записане інтерв'ю, проведене опитування, зібраний­ матеріал тощо.

Авторський договір є найпоширенішою формою угоди між редакцією та позаштатним журналістом. Згідно з ним, автор передає чи зобов'язується передати майнові права на використан­ня свого твору редакції, а оплата здійснюється тільки після опубліку­вання матеріалу. Договір вважається укладеним, якщо в ньому обговорені основні умови: зазначені майнові права, що пере­даються, термін дії договору та розмір авторської винагороди.

За загальним правилом, авторські договори мають укладатись у письмовій формі. Та українське законодавство робить виняток, дозволяючи укладання договору на опублікування твору в періодичній пресі в усній формі. Це положення зумовлене оперативністю подання й опублікування матеріалів у ЗМІ. Водно­час у разі невиплати авторської винагороди чи неправомірного використання авторського твору укладення усного договору суттєво ускладнює доведення факту існування такого договору між редакцією та автором.

Розмір гонорару позаштатного автора безпосередньо за­лежить від зацікавленості в ньому редакції. Незважаючи на те, що в редакціях, зазвичай, існують розцінки авторського гонорару, його сума коливатиметься від мінімальної до найвищої, залежно від якісних характеристик авторського матеріалу. Так, сенсаційний репортаж або актуальний аналітичний матеріал­ буде високо оцінюватися, натомість стаття з допущеними фактич­ними помилками чи неправдивою інформацією взагалі може  не отримати  належної винагороди.      

Авторські договори зі штатними працівниками редакції укладаються рідко. Адже, за умовами трудового договору з постійним працівником ЗМІ, його твори визнаються службовими, а майновими правами на них редакція й автор володіють спільно. Водночас поширеною є практика виплати, поряд з окладом, авторських гонорарів за кожну опубліковану протягом місяця статтю. Укладання додаткового договору з авторами такі ви­плати не потребують.

Деякі редакції ЗМІ, що намагаються уникнути додаткового оподаткування, замість авторських укладають з авторами до­говори купівлі-продажу. Результатом такого договору стає при­дбання редакцією в повну власність авторських творів, фотографій, ілюстрацій  або макетів оформлення логотипів і сторінок видання. Однак у такому разі вони отримують лише матеріальні об'єкти, проте авторські права на ці твори залишаються за їхніми авторами. У разі використання редакцією таких об'єктів у своїй роботі, автори можуть висувати претензії щодо неправомірного використання їхніх творів і вимагати виплати компенсації.